Gracias a los datos arrojados por los investigadores sabemos que, hasta aquel año de 1240, el grueso de la población islámica de Villena habitaba principalmente la zona del actual barrio del Rabal. Es aquí donde hoy todavía pervive la trama de callejones estrechos, con recodos y quiebros, azucaques(calles sin salida), y pequeñas plazas propia del urbanismo musulmán; donde estaría la Mezquita Mayor, probablemente donde hoy se ubica Santa María, y junto al cual estaba el mayor cementerio de época islámica, el de la Losilla. Pero también en el entorno de la actual Plaza de Santiago habitaban musulmanes, como atestiguan los restos de viviendas islámicas encontradas en la calle Marqués de Villores y en la calle Mayor, zona que tras la conquista pasaría al barrio cristiano, de nueva fundación, con una trama de calles mucho más regular y que más tarde sería amurallado. Es probable que los musulmanes hubieran estado defendidos por alguna muralla, pero sabemos que durante la época cristiana esta muralla ya no existía. Pudiera ser que la muralla musulmana fuese derruida por los cristianos, quizás como medio de control de la población musulmana en una situación de inferioridad numérica hasta la futura llegada de repobladores. Es a finales del siglo XII, en época del tercer califa Almohade Yusuf Yaqub al-Mansur, cuando se construye el Castillo de la Atalaya, como una de las muchas fortalezas que este soberano levantó para frenar el avance cristiano. Un castillo de gran tamaño, capaz de alojar a varios centenares de personas en su interior, y desde donde los musulmanes podrían atacar y defenderse; y que además, complementaría a Salvatierra, el ya existente castillo vigía situado sobre la Sierra de la Villa. 

A la tercera va la vencida
Sabemos que tras el pacto de Cazola de 1179 entre Castilla y Aragón, Villena había quedado reservada para ser conquistada por la Corona de Castilla, dada su pertenencia al reino musulmán de Murcia. Pese a ello, tras la toma de Valencia por Jaime I, las tropas aragonesas comandadas por don Ramón Folch de Cardona y don Artal de Alagón realizaron una primera cabalgada sobre Villena, posiblemente en la primera mitad de 1239. Según la Crónica de Jaime I, las tropas aragonesas llegan a tomar “las dos partes de la villa”, es decir, las dos zonas o barrios en que posiblemente estaba dividida Villena y de los que hemos hablado más arriba. Pese a que logran saquear parte de las casas, los musulmanes los logran repeler y expulsar de Villena, sin conquistarla. Es conocido como, luego de Villena, los caballeros aragoneses pasan a Sax, donde muere don Artal de una pedrada lanzada por los musulmanes. Tras ocho días, y sobre todo a raíz de la muerte de don Artal; don Ramón Folch se vuelve a Valencia con pocos resultados más allá de lo obtenido en las casas saqueadas, además de ganado robado que les sirve de alimento. 

El segundo ataque a Villena se produciría ya en 1240, cuando don Fernando, tío de Jaime I, con Pere Cornell, don Rodrigo Liçana y don Artal de Luna, acompañados de la Orden de Calatrava, vuelven a atacar Villena, llevando esta vez consigo un almajaneque o fundíbulo: una gran máquina militar capaz de batir murallas con el disparo de pesados proyectiles de piedra. Pese a ello, los musulmanes salen al encuentro de las tropas aragonesas y, tras matar al menos a dos caballeros, obligan a los cristianos a levantar el sitio y, de nuevo, a abandonar Villena. 

Sería de nuevo en 1240, cuando don Lope Martín, comendador de Alcañiz, de la orden religioso-militar de Calatrava, lleva a cabo el tercer y definitivo ataque a Villena. Al comendador le acompañaban los frailes guerreros de su orden, además de los famosos almogávares, mercenarios especializados en asaltos y correrías en tierra enemiga. 

Durante este tercer asalto las tropas cristianas emplean una bastida, una torre de madera con ruedas, que permitía acercarse y tomar las murallas enemigas. Estando asediados, los musulmanes envían emisario para hablar con el rey aragonés, quien les ordena rendir Villena al comendador de Alcañiz y a los frailes de la Orden de Calatrava. 

Tratado de Almizra
Tras la conquista aragonesa, Villena queda en manos de la Orden de Calatrava, quienes probablemente pensaban que la población les sería donada por el rey por la ayuda al mismo en sus conquistas. No obstante, tres años después de la conquista de Villena, las tropas castellanas del infante don Alfonso (futuro rey Alfonso X de Castilla) logran hacerse con Enguera y Moixent, en un intento por tomar Xàtiva, que había de quedar en la Corona de Aragón. Sería en el Castillo de Almizra (actual Campo de Mirra) en 1244, donde el infante Alfonso y el rey don Jaime solucionan sus diferencias con la entrega de Villena, Sax y Caudete por parte de Jaime I a don Alfonso, quien le da a cambio Enguera y Moixent. Se firma así el famoso Tratado de Almizra, que vendría a respetar lo pactado en Cazola en 1179 por ambas coronas. Un pacto que, pese a su importancia, quedaría en papel mojado tras la Sentencia de Torrellas y el Tratado de Elche a principios del s.XIV, cuando en época de don Juan Manuel, Villena, junto a Sax, Caudete y la mayor parte de la actual provincia de Alicante, pasan a la Corona de Aragón.

Las consecuencias de esta conquista cristiana cambiaron notablemente el devenir histórico de Villena. Así, nuestra población abandona el gobierno musulmán y se incorpora al sistema político y económico del feudalismo, siendo entregada, como muy tarde en 1262, a don Manuel de Castilla, hermano pequeño de Alfonso X. Se crea el importante Señorío de Villena, más tarde principado, ducado y marquesado. Este cambio político viene acompañado de la llegada de nuevos pobladores cristianos, que pudo tener lugar entre 1264, fecha de la rebelión mudéjar del Reino de Murcia, en la que los musulmanes de Villena tomaron partido; y 1270, fecha esta última del otorgamiento por parte de don Manuel del primer fuero municipal, el de Murcia y Elche. Más tarde, en 1276, otorgaría a Villena el de Lorca. Estos fueros regirían la elección de los miembros del concejo, los derechos y obligaciones de los vecinos, los privilegios y deberes de la iglesia, los impuestos y exenciones a los mismos, los juicios y castigos ante delitos que pudieran cometerse, y muchos otros aspectos, algunos tan curiosos como la anchura mínima de las calles. 

La imagen de Villena cambiaría notablemente en los años siguientes, con la creación de la villa cristiana en lo que es hoy día el barrio de San Antón, como acomodo a los nuevos repobladores llegados al abrigo de los fueros y privilegios otorgados por la familia Manuel. Una villa cristiana que sería amurallada por don Juan Manuel a principios del siglo XIV. La población musulmana vería como sus mezquitas, o bien eran convertidas en iglesias, o bien eran entregadas a los cristianos para la construcción de sus casas; concentrándose los vecinos musulmanes (ahora ya mudéjares) en el Rabal, donde llegarían a tener su alcalde y su propio concejo de viejos. Así mismo, se remodelaría el castillo, para convertirlo en residencia feudal; se construirían las primitivas iglesias de Santiago y Santa María, y se potenciaría el comercio, con el establecimiento del mercado semanal de los jueves y, más tarde, de la feria franca de otoño. 

BIBLIOGRAFÍA:
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• Chueca Goitia, F. (2007). Breve historia del urbanismo. Alianza Editorial.
• Esquembre Bebiá, M.A.; Ortega Pérez, J.R.; Cereceda, M.L.; Esquembre Menor, J.M. (2001) Las murallas de Villena. Alto Vinalopó. En Castillos y torres en el Vinalopó. Centre d'Estudis Locals del Vinalopó.
• Hernández Alcaraz, L.; Pérez Amorós, L.; Esquembre Bebia, M.A.; Ortega Pérez, J.R. (2004) La evolución urbana medieval de Villena: Nuevos enfoques, nuevas propuestas. En II Jornadas de Arqueología Medieval “De la Medina a la Vila”.
• López Serrano, A. (1997) Yecla: Una villa del Señorío de Villena (siglos XIII al XVI). Real Academia Alfonso X el Sabio, Yecla. 
• Petrel Marín, A.; Rodríguez Llopis, M. (1988) El Señorío de Villena en el siglo XIV. Instituto de Estudios Albacetenses “Don Juan Manuel”. Excelentísima Diputación de Albacete. 
• Soler García, J.M. (2006) Historia de Villena desde la Prehistoria hasta el siglo XVIII. M.I.Ayuntamiento de Villena. Fundación Municipal José María Soler. 
• Tendero Fernández, F.E.; Hernández Alcaraz, L. (2004) Nuevos datos sobre la evolución urbana de Villena aparecidos en la intervención arqueológica del eje Santiago-Santa María. En Revista Villena 2004. M.I. Ayuntamiento de Villena. 

1900-1909

1901

Se prohíbe a las comparsas disparar en la procesión, "para mayor esplendor del acto", a petición del ayuntamiento.

La diana se realiza por el mismo recorrido por todas las bandas de música con sus cabos de gastadores. 

1906

Se detallan por primera vez en el programa de fiestas las comparsas en La Entrada. Son Moros Viejos, Moros Nuevos, Marroquíes, Marineros y Cristianos. Los estudiantes no desfilaron ese año, Los tercios de Flandes habían desaparecido ya y los Romanos desfilaron en 1897 y 1898, volviendo a desaparecer de 1906 a 1915, año en que se colocaron delante de los Marruecos. 

1907

Se suprimen los encierros por las calles.

Aparece en el programa de fiestas por primera vez la comida que dan en el asilo los Moros Nuevos, quienes no desfilan en 1910 y 1911.

 1909

Tras prohibirse por el alcalde las fiestas de moros y cristianos, salvo los actos religiosos, tienen lugar graves disturbios el día 5 de Septiembre, que motivan la suspensión de las fiestas y, como consecuencia de ello, las fiestas empiezan el día 12.

1910- 1919

 1913

Aparecen las primeras fotografías de las comparsas.

1915

Reaparecen los Romanos, colocándose delante de los Marruecos.

 1917

Aparece la fiesta del pasodoble el día 5 a las 12 del mediodía, por influencia de Onteniente, por el recorrido actual.

Se prohíben los disparos de arcabucería, a causa de la huelga general.

1920 - 1929

 1920

Los Romanos se colocan delante de los Estudiantes.

1921

Los simulacros de guerrilla de la mañana de los días 7 y 8 pasan a los días 6 y 7.

 1922

Francisco Bravo funda la Banda Municipal de Villena, estrenando el pasodoble La Entrada el día 5 de Septiembre. Los Romanos se colocan delante de los Cristianos.

 1923

Tiene lugar la coronación de la Virgen de las Virtudes.

Desfilan por primera vez los Andaluces, que se colocan detrás de los Marineos.

 1924

Primera corrida de toros hecha durante las fiestas tras inaugurarse la nueva plaza, el día 6 a las 5 de la tarde.

 1925

Se reestructura la comparsa de Estudiantes, que modifica su traje, el mismo año que aparece la comparsa de Estudiantes de Biar.

 1926

Desfila por primera vez la comparsa de Labradores.

Las fiestas de Villena aparecen en un reportaje en el diario ABC, con una fotografía de La Entrada en portada.

 1927

Se dispara una traca en la torre de Santiago el día 5 a las 12 de la mañana, antes de la fiesta del pasodoble, como en la actualidad.

Reaparece la comparsa de los Tercios de Flandes, que se coloca entre los Labradores y los Romanos.

 1928

Los simulacros de guerrilla pasan a hacerse en el "Cantón".

Desfilan por primera vez los Americanos, detrás de los Tercios de Flandes. .

 1929

Desfilan por primera vez los Moros Realistas, tras haberse fundado el año anterior. Se conserva una película de este año con imágenes de La Entrada.

1930 – 1939

1930

Se anuncian los festejos el día 4 por la noche con "disparo de doce bombas de grandes detonaciones".

1931

La entrada dura ya dos horas y media.

1932

Desaparece definitivamente la comparsa de los Tercios de Flandes.

1933

Se hacen bailes en el Teatro Chapí todos los días a las diez y media de la noche.

1936 - 1938

No se celebran las fiestas a causa de la guerra civil.

1939

Destruida la ermita de San Sebastián, se recibe a la Virgen en la iglesia de los Salesianos.

Desfilan por primera vez los Piratas, que no lo habían podido hacer en 1936 a causa de la guerra, detrás de los Estudiantes.

Los Marineros no desfilan en los períodos 1939 - 1943 y 1946 - 1952.

1940 - 1949

 1940

Se empiezan a celebrar los festivales de música en la Plaza de Toros y, en este primer año, Manuel Carrascosa estrena el pasodoble La Morenica.

1942

La Entrada va precedida de un boato llamado "Heraldos de la Ciudad".

1947

Las dianas se fijan definitivamente a las 7 de la mañana.

1948

Se conmemora el 25 aniversario de la Coronación de la Virgen.

1949

Los Romanos ya no aparecen en el programa de fiestas, aunque en los años posteriores siguió desfilando un exiguo número de ellos y, finalmente, un sólo miembro de la comparsa.

1950 -1959

 1950

Se unen el pacto de la alianza y el simulacro de guerrilla al pasarse aquel a la mañana de este día 6.

La Entrada se fija definitivamente a las 4 de la tarde.

1951

Desaparece el simulacro de guerrilla del día 7.

 1952

El día 9 se quema el Castillo de Embajadas.

 1953

Se inaugura el nuevo Castillo de Embajadas, construido por el escultor Antonio Navarro Santafé.

Desaparece el Pacto de la Alianza junto con el simulacro de guerrilla del día 6. Los simulacros de guerrilla, que pasan a llamarse simplemente "guerrillas", se hacen antes de las embajadas de los días 7 y 8.

 1954

 Aparecen los Almogávares, cuyos miembros proceden de la desaparecida Comparsa de Romanos, y con ellos la Escuadra de Salvajes, llamada entonces Escuadra de Montañeses.

 1955

Aparece la cabalgata a las 11 de la noche, sustituyendo a la retreta del día 6, que desaparece. Sólo queda la retreta del día 7. El motivo fue el descontento de los Cristianos con los Moros Viejos por la lentitud de éstos en La Entrada, que hacia que los Cristianos terminaran de noche. Por ello el alcalde instigó la creación de un nuevo desfile que abrieran los Cristianos.

Se instituye el cargo de Regidora de Fiestas, que el primer año se llama Reina de las Fiestas.

Aparece la Ofrenda, realizada ya por todas comparsas, a imitación de la que había hecho la comparsa de Moros Nuevos el año anterior. Este año la realizan sólo los festeros, y es el año siguiente cuando van acompañados por las mujeres.

Desfilan por primera vez los Moros Nazaríes, al abandonar sus fundadores la comparsa de Moros Nuevos.

 1956

Desfilan por primera vez los Moros Bereberes.

 1958

La embajada del día 7 pasa al día 6.

La Entrada de nuevos capitanes y alféreces unifica el recorrido para todas las comparsas, dándose las bandas frente al castillo de embajadas en la Puerta de Almansa.

Se instituyen los premios, que se dan en el Ayuntamiento al finalizar la Entrada de Nuevos Capitanes y alféreces.

Se hacen por primera vez los fuegos artificiales en el Castillo de la Atalaya el día 9.

 1959

El presidente de la Comisión de Festejos del Ayuntamiento llama a los dirigentes de las comparsas de Marineros y Americanos para comunicarles que, debido a su anacronismo, la de Marineros debe cambiar de traje y la de Americanos debe desaparecer.

Presencia la corrida de toros del día 7 Ernest Hemingway, al torear su íntimo amigo Antonio Ordóñez.

1960 – 1969

 1960

Las comparsas de Villena participan en el Desfile de la Provincia, que se celebra en Alicante con motivo de las Hogueras de San Juan. En él, participa la comparsa de Marineros con su nuevo traje, que no es del agrado de nadie, por lo que no participa en las fiestas de ese año ni en las de los dos años siguientes. La comparsa de Árabes sustituye a la de Americanos.

1961

Los fuegos artificiales del día 9 en el Castillo de la Atalaya se pasan al día 7.

1963

Los Marineros cambian de nombre y traje, convirtiéndose en Marinos Corsarios.

1964

En la Alborada se interpreta por primera vez el pasodoble "La Morenica" por la Banda Municipal.

1966

En la Entrada de Nuevos Capitanes y Alféreces las bandas se entregan por primera vez en el ayuntamiento, donde ya se hacían públicos los premios. Los Árabes se convierten en Ballesteros y ocupan la posición de los desaparecidos Americanos.

1967

Tiene lugar la refundación de la comparsa de Bereberes, con nuevo traje y nuevos componentes.

1970 – 1979

1970

Se funda la Junta Central de Fiestas de Moros y Cristianos, cuyos estatutos se presentan al Ayuntamiento el día dos de Enero.

Alfredo Rojas es el primer presidente.

 Se empieza a celebrar el Ecuador Festero.

El escenario de las Embajadas se traslada a la plaza de Santiago, colocándose allí el Castillo.

1971

Aparece el desfile de la Esperanza, desde la plaza de Pedro Menor hasta la puerta de Almansa.

1972

La Conversión del Moro se hace también el día 8 en la Iglesia de Santiago, al terminar la Embajada, además del día 9 en el Santuario.

1973

Se invierte el recorrido del Desfile de la Esperanza, que comienza en la puerta de Almansa y termina en la plaza de Pedro Menor. Se celebra el 50 aniversario de la Coronación.

1974

Se celebra en Villena el I Congreso Nacional de las Fiestas de Moros y Cristianos, cuyo presidente es el villenense Vicente Prats Esquembre y en el que el también villenense Alfredo Rojas Navarro realiza una de las cuatro ponencias y otros villenenses presentaron comunicaciones.

Se celebra también el 500 aniversario de la Proclamación e la Virgen de las Virtudes como Patrona de Villena y Abogada contra la peste.

Se retransmite en directo por TVE el Sorteo del Turista desde el Paseo Chapí el día 7 de Septiembre.

1975

La Embajada del día 8 se pasa a las 12´30 de la mañana.

1976

Se funda la Unión de Entidades Festeras de Moros y Cristianos (U N D E F) como consecuencia de la conclusión nº 28 del Congreso de Villena.

1977

La Junta Central de Fiestas adquiere la casa de la familia Selva para destinarla a Casa del Festero.

El escenario de las Embajadas se traslada al castillo de la Atalaya.

Al final del desfile del día 9, se dan las bandas y se hacen públicos los premios desde el balcón de la Casa del Festero.

1979

Celebración del 25 Aniversario de la Escuadra de Salvajes y de la Comparsa de Almogávares.

1980 – 1989

 1981

Se invierte el recorrido de la retreta.

Se inaugura el Museo Festero.

 1982 -1983

Se celebra la Expo – Fiesta en Villena

 1984

Se instituye la misa infantil del día 6, a la hora de la habitual Misa Mayor.

Se empieza a editar la revista anual "Día cuatro que fuera".

 1985

Se celebra en Ontinyent el II Congreso Nacional de la Fiesta de Moros y Cristianos, en el que el villenense Sebastián García Martínez realiza una de las tres ponencias y varios villenenses más presentan comunicaciones.

1987

Por sentencia judicial, se suprime la expresión "varones de buenas costumbres" del artículo II de los Estatutos, que era la que impedía que las mujeres pertenecieran a las comparsas. Este mismo año participa una escuadra femenina de la comparsa de Moros Nazaríes.

1988

Se incorpora oficialmente la mujer a la fiesta.

 1989

Se inaugura el patio de la Casa el Festero.

1990 – 1999

1991

Los desfiles de La Entrada, La Cabalgata y La Entrada de Nuevos Capitanes y Alféreces se alargan hasta la esquina de las calles San Isidro y Coronel Selva.

1992

Un grupo de festeros villenenses participa en la Expo de Sevilla, formando parte de la expedición organizada por la UNDEF. La actuación resulta muy brillante a pesar de las dificultades puestas por la organización de la Expo que fue motivo de polémica.

 1993

La mujer se integra en la comparsa de Estudiantes, que era la última que quedaba por admitirlas como socias.

 1994

Se superan los diez mil festeros, y con fecha 26-1-94 ya figuran un total de 10.063 en el listado de la Junta Central.

Se celebra en Villena el Simposium sobre las Embajadas de las Fiestas de Moros y Cristianos, en el que participan dos villenenses, José Fernando Domene Verdú con una de las tres ponencias, y Ángel Pérez Martínez, con una comunicación.

1995

Celebración del 150 Aniversario de la Comparsa de Estudiantes

 1998

Se celebra el 75 aniversario de la Coronación de la Virgen.

 1999

Se celebra el 525 aniversario de la Proclamación de la Virgen de las Virtudes como Patrona de Villena y Abogada contra la Peste.

Se reforma la Casa del Festero.

2000 - 2009

2004

Se cambia la fecha de la romería de traída de la Virgen, que pasa a celebrarse el último domingo de agosto, acabando con la tradición de traerla el día 5 de septiembre, que venía de 1848. 

2005

Se cambia la salida de la Entrada, que ya no empieza en La Losilla, sino en la intersección de la Calle Nueva y la Avda. de Elche. El motivo fue un accidente de circulación que hubo en el puente de la autovía.

También se adelanta la hora de comienzo de la Cabalgata a las 9 de la noche.

2006

Se celebran las Jornadas sobre las fiestas de Villena, con el nombre de Entrefiestas. Tienen lugar varias mesas redondas y debates sobre distintos temas festeros y otras actividades complementarias, como la embajada nocturna.

Se inicia también el Certamen Nacional de Música de Moros y Cristianos.

2007

Se interpreta por primera vez el pasodoble Villena Festera, letra de Joaquín Navarro y música de Fernando Ugeda, en la Plaza de Santiago, el día 5 de Septiembre después del Pregón que da inicio a las Fiestas de Moros y Cristianos.

Se elimina parte del recorrido de la Retreta por el Casco Antiguo.

2010 -

2010

Se estrena la nueva música compuesta para de la Conversión del Moro al cristianismo por el compositor villenense Gaspar Ángel Tortosa Urrea. Se hizo la grabación del disco y el estreno de la obra en el Teatro Chapí, interpretada por la Orquesta Sinfónica del Teatro Chapí. Luego se estrenó en la representación el día 8 se septiembre en la iglesia de Santiago.

La Comparsa de Almogávares recibe el Premio a la Mejor Comparsa.

2011

El 30 de enero se estrena el Pasodoble Romería de la Virgen.

Se cambia el horario del desfile de la Esperanza, de las 12:00 h. a las 10:00 h.

Se elimina parte del recorrido del Pasacalles por el Casco Antiguo.

El 26 de marzo de inaugura la Rehabilitación de la plaza de Toros de Villena.

2012

Los Manteros vuelven a participar en las Dianas Festeras.

2013

75 Aniversario de la Comparsa de Piratas.

Cambio de itinerario de la Retreta. Se traslada el inicio del desfile desde la Plaza de Santiago a la Avenida de Novelda.

En los actos del Ecuador Festero se incluye una Entraica Popular, terminando con un baile en la Plaza de Toros.

2014

Se recupera el orario original del Desfile de la Esperanza, volviendo a comenzar a las 12 del mediodía en lugar de a las 10. Quedando el programa oficial de actos para este día de la siguiente forma: Misa Infantil a las 10:00, Conversión del Moro al Cristianismo, Ruedo de Banderas y a las 12:00 h. Desfile de la Esperanza.

60 Aniversario de la Escuadra de Salvajes.

La Escuadra de Salvajes se lleva el premio a la mejor Escuadra Especial del bando cristiano

2015

2016

La Escuadra de salvajes se lleva el premio a la mejor escuadra especial del Bando Cristiano.

2017

Anita Richart, la primera mujer alférez de Villena. Alférez de la comparsa de Ballesteros.

Se elimina el baile en la plaza de toros despues de la entraica popular del ecuador festero.

Historico de las salidas a otras ciudades que la Escuadra de Salvajes ha realizado a lo largo de los años y desfiles especiales como Arte Fiesta

Nota: Faltan muchisimas salidas, pero estas son las que hemos podido recopilar. Al menos, desde 2009, la lista esta completa.

La patrona está en un Santuario situado fuera de la población, lo que hace necesario que se traslade a ciudad en procesiones o romerías con disparos de arcabucería, en las que se ha mantenido intacto el protocolo de la antigua Soldadesca con tradiciones centenarias, como las salvas de arcabucería y el ruedo de banderas en los actos de recibimiento y despedida de las imágenes, además los disparos en la procesión general. Pero también se caracterizan por la conservación de tradiciones centenarias hasta época reciente o incluso hasta la actualidad, como los trajes de algunas comparsas o la música de pasodoble en los desfiles, incluso en las comparsas de moros, además de otras como la Mahoma y la Conversión del Moro.

Cambio de Patrona Las fiestas de Villena son, por tanto, una de las más antiguas y tradicionales. La Virgen de las Virtudes fue proclamada Patrona de Villena y Abogada contra la Peste en 1474 según la leyenda, aunque no existe constancia documental de ello. El motivo de dicha proclamación fue que intercediera ante Dios para que acabara la epidemia de peste que había hecho huir a los villenenses a la Fuente del Chopo. Pero en 1474 no hubo ninguna epidemia de peste. Ésta tuvo lugar dos años después, en 1476, coincidiendo con la rebelión contra el Marqués de Villena de los pueblos del Marquesado, y ello sí que está debidamente documentado. Pero esto quiere decir que la proclamación de la Virgen de las Virtudes como Patrona de Villena no pudo ser en 1474, sino en 1476, porque fue en este último año cuando tuvo lugar la epidemia de peste que la motivó. Y la coincidencia con la rebelión contra el Marqués explica que se eligiera una nueva Patrona cuando ya había otra, la Virgen de las Nieves o del Castillo. Esta última era la Patrona del odiado Marqués de Villena y tenía su ermita dentro de los muros del castillo, por lo que se hizo necesario buscar una nueva Patrona que no tuviera nada que ver con él.

La Milicia General del Reino Por lo tanto, el origen de las fiestas de Villena está en 1476, y no en 1474 como se creía hasta ahora, cuando fue proclamada la Virgen de las Virtudes como Patrona de la Ciudad y abogada contra la Peste. Su imagen fue colocada en un Santuario construido en 1490 a 5 Kms. de la ciudad, al que los ciudadanos hicieron voto de ir en romería dos veces al año, una en marzo y la otra el 8 de Septiembre. En estas romerías comenzó a participar en el siglo siguiente la milicia provincial de la ciudad, conocida después con el nombre de soldadesca. Las Fiestas de Moros y Cristianos son el resultado de la transformación de la antigua Soldadesca, que era la milicia provincial o concejil creada en 1562 por Felipe II y que acompañaba a la Virgen en las dos romerías y en la procesión disparando los arcabuces en forma de salvas. Pero fue sólo a partir de la creación de la Milicia General del Reino cuando la compañía de arcabuceros que la formaba tomó parte en las fiestas reales y patronales. Estas sucesivas milicias eran el ejército de reserva, y ya participaron en 1568 en la Guerra de las Alpujarras y en otros conflictos armados, así como en la defensa de las costas levantinas contra los ataques de los piratas berberiscos. La Milicia General del Reino, según el documento fechado el 15-8-1609 que se conserva en el Archivo Municipal de Sax, estaba formada por una o varias compañías de cien soldados cada una, mandadas por un capitán, un alférez, un sargento y varios cabos, elegidos desde 1584 por el concejo de entre los hidalgos más relevantes, y cuatro cabos, que mandaban a 24 soldados cada uno de ellos. El capitán utilizaba una banda como distintivo, el alférez la bandera y el sargento una alabarda.

Una de las misiones del alférez era la de ondear o rodar la bandera, para lo cual se les exigía destreza en su manejo ya desde 1505. Los soldados eran elegidos de entre los vecinos de 18 a 50 años y podían ser piqueros, arcabuceros o mosqueteros, según utilizaran picas, arcabuces o mosquetes. Pues bien, la importancia de estas milicias para las fiestas de moros y cristianos fue que empezaron a participar en romerías y en las procesiones de las fiestas patronales de los pueblos con las cofradías gremiales en lo que en el siglo XVIII se empezó a denominar Soldadesca y que en el siglo XIX originará las comparsas. Participaban las procesiones y romerías disparando sus arcabuces por parejas delante de la procesión y vestidos "a la antigua española", igual que se sigue haciendo en la actualidad en las poblaciones del Alto Vinalopó (Sax, Villena, Caudete, Biar, Castalla) y en Yecla, donde la soldadesca se conserva con mayor pureza y sin fiesta de moros y cristianos. La soldadesca empieza a documentarse a finales del siglo XVI y se generaliza en el XVII. Así, en Villena, participó una compañía de arcabuceros en el recibimiento de Felipe II a su paso por el Puerto de Almansa en 1586 y se documenta también en 1619, 1628, etc. El 11-4-1638 la Milicia ya participó en la romería celebrada para traer a la Virgen a la ciudad en una rogativa por la sequía disparando los arcabuces al mando de un capitán, un alférez y un sargento, nombrados por el ayuntamiento entre los hidalgos de la ciudad.

Las Embajadas A principios del siglo XIX se añadieron las embajadas, cuyos textos fueron escritos entre 1810 y 1815, y la primitiva compañía que formaba la milicia dio origen a la comparsa de Cristianos, apareciendo al mismo tiempo una segunda comparsa, la de Moros. Pero en estas comparsas se mantuvieron inalterados los elementos característicos de las antiguas milicias provinciales, como los cargos de capitán, alférez y cabo, los arcabuces y las salvas de arcabucería, y el ruedo de banderas. Fue en el primer tercio del siglo XIX cuando se construyó el primer castillo de embajadas, aunque ya en el siglo XVIII existían las dos comparsas más antiguas, la de Cristianos y la de Moros. Después de cada una de las dos Embajadas, había una guerrilla con arcabucería, ganando los Moros en la primera y los Cristianos en la segunda, convirtiéndose al cristianismo el Embajador Moro en el acto de la Conversión, que conservó un texto escrito en el siglo XVII y publicado en el XVIII. En 1838 ya se traía de Biar la efigie de Mahoma, que se colocaba en el castillo de embajadas después de la primera Embajada y Guerrilla, para ser retirada de dicho castillo al ganar los Cristianos tras la segunda Embajada. En ese mismo año, debido a la expulsión de los frailes del Santuario a consecuencia de la Desamortización, se empieza a traer la Virgen a la ciudad en septiembre, en vez de ser los vecinos los que se trasladaran al Santuario. El 18-4-1839 se creó la Junta de la Virgen para organizar los actos religiosos y se reestructuraron las fiestas. En 1845 ya se documentan como 'fiestas de moros y cristianos' y en 1848 quedó fijado el esquema festero que básicamente se ha mantenido inalterado hasta ahora. En 1863 existían 3 comparsas, que ya eran 9 en 1884, pero fue en 1956 cuando quedó establecido el número total de 14, que son las que existen en la actualidad.

Nuevos desfiles A mediados del siglo XIX se añadieron al esquema festero los desfiles de la Diana y la Retreta, además de aparecer el más antiguo de los grandes desfiles, la Entrada, cuya finalidad inicial fue la de que todas las comparsas se dirigieran a las afueras para recibir a la Virgen, que venía en romería desde su Santuario, con Salvas de Arcabucería y acompañarla después hasta la iglesia de Santiago. En 1955 apareció el gran desfile nocturno de la Cabalgata, así como también el de la Ofrenda a la Virgen y los nuevos cargos de Regidora de Fiestas y de Madrinas. En los años siguientes empezaron a aparecer dentro de las Comparsas las Escuadras Especiales, que cambiaban de traje cada año y que han llegado a lucir trajes lujosísimos en los años '80 y '90. A la Junta de la Virgen se sumó la Junta Central de Fiestas de Moros y Cristianos el 2-1-1970, que fue cuando se aprobaron sus primeros Estatutos. Ese mismo año apareció el Desfile Infantil y el Ecuador Festero y, en 1977 el escenario de las embajadas se traslada al Castillo de la Atalaya. En 1988 empieza a participar la mujer en la fiesta, lo que supone un aumento espectacular en el número de festeros.

Como actos singulares hay que señalar la espectacular y masiva Cabalgata, con un promedio de dos mil festeros por hora y magníficos cabos y escuadras especiales; las Embajadas, en el marco natural del Castillo de la Atalaya y con textos de principios del siglo XIX, constituyen la parte histórica de las fiestas; la Conversión del Moro al Cristianismo cuyo texto, aunque reformado a principios de este siglo, data del siglo XVII, fue editado en el XVIII y es una de las comedias de moros y cristianos del Siglo de Oro que entonces tanto se representaban; la Entrada; la Procesión, solemne e igual de masiva que el resto de los desfiles, y la Alborada, que anuncia el día de la Patrona. Pero la fiesta no se desarrolla sólo por el día, sino que también continúa durante toda la noche el las verbenas y salas de fiesta de todas las comparsas.

Altísima participación

En el contexto general de las fiestas de moros y cristianos, las de Villena se caracterizan por su alta participación, ya que con fecha 4-9-1995 habían 10.594 festeros, de los cuales 9.843 eran salientes, lo que supone nada menos que un 32'71% de la población total de Villena. Esto quiere decir que casi uno de cada tres villeneros pertenece a alguna comparsa y, por tanto, participa activamente en las fiestas. A ellos hay que añadir los músicos que, repartidos en unas 80 bandas, elevan a trece mil personas las que participan en los desfiles.

Pero las fiestas de Villena son conocidas en el resto de la geografía festera, sobre todo, por dos cosas: las escuadras especiales y los cabos. Lo que mejor identifica a las fiestas de Villena son las escuadras especiales, que las embellecen y constituyen una parte importante dentro de las fiestas, porque sus trajes son diseñados, confeccionados y estrenados cada año en Villena, a diferencia de lo que ocurre en otras poblaciones. Desfilan cada año unas 40 escuadras especiales y su número está limitado dentro de cada comparsa a una escuadra por cada cien festeros, con el fin de que estén suficientemente representados los trajes tradicionales de las comparsas. Y los cabos, los cabos de Villena tienen un estilo propio e inigualable. Son artistas que contagian al público su buen hacer, su talento y su arte; porque arte es lo crean y lo que irradian. Pero lo mejor de las fiestas de Villena son los festeros, que saben desfilar con un entusiasmo que no se encuentra en ningún otro lugar. Ellos son los que hacen que los desfiles de Villena sean un espectáculo inigualable, en especial la cabalgata, contagiando su alegría al público desde las 10 de la noche hasta las 4 de la madrugada. Y ellos hacen que las noches de fiestas en Villena sean inolvidables, enlazando la noche con el día como si de un sueño se tratara. Todo esto motivó que las fiestas de Villena fueran declaradas de interés turístico.